水平対向エンジンを搭載し、負けられない戦いに挑んだスバル「インプレッサWRX-STi」とは

WRCで勝利するためにスバルが投入した「インプレッサWRX-STi」

　1990年初頭は、WRC世界ラリー選手権で日本車が決戦していた時代です。三菱がギャランVR-4を投入、その後ランサーエボリューションにスイッチし常勝マシンとしてその名を馳せていました。トヨタはセリカGT-FOURを送り込み、覇を競っています。その渦中にスバルは「インプレッサWRX-STi」を投入したのです。

水平対向エンジンを搭載し、負けられない戦いに挑んだスバル「インプレッサwrx-sti」とは

水平対向4気筒2リッターターボエンジンを搭載した「インプレッサWRX-STi」（写真提供：M：CRAFT）

　基本シャシーは格上のレガシーからのキャリーオーバーでしたが、スバルがもっとも得意とする水平対向4気筒2リッターターボエンジンを搭載していました。格上のプラットフォームを流用しながら、ボディはコンパクトでした。ホイールベースは60mm短縮されていました。それゆえに、剛性が高く車重は軽い。競技マシンとして理想的なパッケーシングだったのです。

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　特異な水平対向4気筒エンジンは、その名が示すように、ピストンが互いに背を向けるように対向に水平運動するのが特徴です。ピストンの動きが、ボクシングの選手がパンチを繰り出すように見えることから「ボクサーエンジン」と呼ばれ親しまれています。

水平対向エンジンを搭載し、負けられない戦いに挑んだスバル「インプレッサwrx-sti」とは

EJ20 水平対向4気筒 DOHC 空冷インタークーラーターボエンジン搭載

　縦に上下運動するレシプロエンジンに比較して、低い位置で水平にボクサー運動する水平対向エンジンは、本体そのものは低重心だと言われています。速く走るのに際して重心が低いことは有利に働きます。それを武器にモータースポーツで大活躍したのです。

　ライバルがそうであるように、4WDシステムを採用しています。古くに遡るならば、スバルは雪深い東北地方を踏破するためにワゴンボディに、まだその時代ではどこにもない4WDシステムを組み込んだという歴史があります。足元の悪いステージでは4WDの圧倒的なトラクション性能が最大の武器になることを知り尽くしているメーカーですから、グラベル(未舗装路)で戦われることの多いWRCは、スバルの4WDシステムがいかに優秀かを披露する格好の競技だったのです、負けられませんよね。

　そのために採用した4WDシステムが個性的でした。フルタイム式4WDであることは当然ですが、DCCD(ドライバーズ・コントロール・センター・デフ)を開発していたのは驚きです。

　ライバルの4WDシステムは、基本的に前後駆動トルク配分は固定でした。ですが、スバルのフルタイム4WDシステムは、前後の駆動トルクを任意に選べるものでした。車内のダイヤルを手動で操作することで、ドライバーが好む前後駆動トルクに設定できるのです。

水平対向エンジンを搭載し、負けられない戦いに挑んだスバル「インプレッサwrx-sti」とは

スバルのフルタイム4WDシステムは、前後の駆動トルクを任意に選べるものだった

　前後駆動トルクがハンドリングとトラクションへの影響力は無視できません。一般的ではありますが、前後駆動トルクが前寄りですとハンドリングが悪化します。旋回しづらくなるのです。ですから軽快なフットワークを得るためには、前後駆動トルクをリア寄りにアジャストします。ですが、リヤ寄りすぎるとトラクション性能が悪化します。

　競技中、タイヤの性能は次第に低下してきますし、路面のコンディションも刻々と変化します。その時々に最適な前後駆動トルクをアジャスト可能なのは、トータル性能を得るためには都合が良かったのです。

インプレッサWRX-STiは、よく曲がる4WDだと記憶している

　実際にインプレッサWRX-STiをドライブすると、トリッキーなフットワークを示します。基本が4WDですから頼もしいトラクション性能を見舞うのですが、旋回中のラフなアクセル操作にトライすると、FR駆動風にテールスライドするのです。もちろんDCCDの設定次第なのですが、よく曲がる4WD なのだと感心した記憶があります。

水平対向エンジンを搭載し、負けられない戦いに挑んだスバル「インプレッサwrx-sti」とは